Todo comenzó con la rama de un árbol, la pintura de una casa y dos niños amantes del béisbol en el sur de Minnesota. The Pillbox Bat Company , en Winona, nació de la mano de Zak Fellman y Dan Watson en la década de 1990. Y ahora, su compañía ha obtenido la licencia oficial para fabricar recuerdos de Major League Baseball para los 30 equipos, cuenta la historia de Bring Me The News.
La compañía fabrica bates de béisbol especiales que normalmente no se usan para el juego en sí. Los bates se venden a aficionados al béisbol, coleccionistas y amantes del arte. Sin embargo, los bates aún no tienen la licencia de la MLB debido al contrato exclusivo de Louisville Slugger con la liga. Pero los banderines de madera, los posavasos y todo lo demás que figura en su sitio web es exclusivo de MLB a partir de este verano. Además, la empresa también fabrica productos relacionados con las Ligas Negras, el Salón de la Fama de la MLB y la Universidad de Notre Dame.
Bring Me The News habló con Watson esta semana. Dijo que hay dos caras de la moneda, con respecto a cómo surgió el negocio. En 2015, Fellman fue propietario y fundador de una empresa de Winona llamada Sanborn Canoe Company, que fabrica remos de madera pintados a mano. Mientras tanto, Watson estaba en otras empresas cuando Fellman se puso en contacto con Watson y le hizo una pregunta que lo llevaría a un nuevo enfoque comercial.
“Me llamó y me preguntó: ‘Oye, Dan, estoy pensando en hacer unos bates de béisbol personalizados y pintados. ¿Quieres hacerlo conmigo?'”, recordó Watson. “Me tomó alrededor de dos segundos responder, ‘¡Sí, hagámoslo! Eso suena genial'”. El nombre “Pillbox” proviene del antiguo estadio de béisbol del centro de St. Paul que los Saints solían llamar hogar a principios del siglo XX. Junto con los Saints, el estadio fue el hogar de los St. Paul Coloured Gophers, un pequeño club de jugadores de béisbol negros.
El estadio era tan pequeño que recibió el apodo de “Pastillero”, y los hits sobre las cercas del jardín izquierdo y derecho solo le otorgaron al bateador dos bases. “Es posible que le resulte una elección extraña de estadio para rendir homenaje con el nombre de nuestra empresa. Pero para nosotros, la historia del estadio de béisbol fortín es la historia de lo que se trata el béisbol. Es como ese lugar de arena en la parte trasera de tu casa que es lo suficientemente grande como para arrojar un par de guantes y un sombrero para las bases, ungir a alguien como lanzador de todos los tiempos y comenzar un juego de stick-ball”, se lee en el sitio web.
Watson también recuerda una época más joven e inocente, alrededor de los 12 años, cuando él y Fellman comenzaron a hacer bates de madera con troncos y palos en el bosque. “Salíamos al bosque y buscábamos algunos troncos y palos, cosas que pudieran parecerse al peso y la longitud del bate que queríamos”, dijo Watson, y agregó que tomarían navajas de bolsillo y las cortarían en forma y tamaño de bate para usar en carreras de jonrones en sus patios traseros.
Desde el principio, Watson dijo que tanto él como Fellman se propusieron obtener la licencia de la MLB. Dentro de los primeros meses de estar en el negocio, se acercaron a la liga y comenzaron a hablar sobre la concesión de licencias. Las conversaciones continuaron durante meses, luego se convirtieron en años. Finalmente, se llegó a un acuerdo el 1 de julio. “Obtener la licencia de MLB es enorme y está brindando todo tipo de oportunidades”, dijo Watson, y agregó que también se está trabajando en un acuerdo con Fanatics .
Algunos jugadores de la MLB ya han expresado su interés en la empresa, incluido un lanzador de los Minnesota Twins. “Joe Ryan vio que se estaba haciendo uno de los bates para un proyecto relacionado con los poseedores de boletos de temporada de los Mellizos y decidió que quería uno”, dijo Watson.
El equipo se puso en contacto con Pillbox y resolvió un canje que involucraba a Ryan. El lanzador abridor de 26 años envió una foto con el bate y una pelota de béisbol autografiada a cambio de la pieza personalizada. Watson dijo que él y Fellman pensaron que sería una gran idea tener fotos de los jugadores con sus bates, junto con pelotas de béisbol firmadas, para colocarlas en una pared de su tienda, ubicada en 460 West 3rd St.
Luego, el segunda base de los Cincinnati Reds, Jonathan India, el Novato del Año de la Liga Nacional 2021, se acercó para hacer el mismo trato que Ryan. Watson dice que ha estado trabajando con los Reds para finalizar eso. Y el interés no termina con los jugadores de béisbol profesionales. Watson dijo que la compañía ha tenido conversaciones con artistas musicales como el cantante de country Chris Stapleton; las bandas Green Day, Fallout Boy y Weezer durante su Hella Mega Tour ; y Guns N’ Roses cuando actuaron en Target Field.
“Cuando [los artistas] juegan en los estadios de béisbol, existe cierto interés en crear algunos recuerdos que sean específicos de ese lugar”, dijo Watson a Bring Me The News. Los empleados de Pillbox también fabricaron un bate personalizado para la tienda del Paris Saint-Germain Football Club en la ciudad de Nueva York. PSG es un club de fútbol profesional con sede en Francia.
Al equipo de Pillbox le falta una persona para poder colocar las nueve posiciones de béisbol, ya que tienen ocho empleados que consisten en carpinteros, diseñadores, pintores y logística. “Creo que sorprende a la gente lo eficientes que podemos generar pedidos, especialmente pedidos más grandes de un equipo pequeño”, dijo Watson, y señaló que han podido terminar pedidos de 1,000 bates en aproximadamente un mes. A Fellman se le atribuye haber traído las ideas artísticas a la mesa.
Watson también espera que Pillbox pueda licenciar acuerdos de banderín con NASCAR, la NFL y la MLS. Si alguna vez llega el momento, Watson y Fellman solo expandirían su empresa dentro del estado, manteniendo la tradición de un pequeño equipo trabajando en un pequeño pueblo. Dijo que “hecho a mano y hecho localmente” es sobre lo que se fundó la empresa y lo valoran inmensamente.
