Funcionarios federales de salud anunciaron que recortarán $11,400 millones en fondos relacionados con el COVID-19 destinados a departamentos de salud estatales y locales, dinero que se usaba principalmente para pruebas, investigación del virus y empleos en salud comunitaria, de acuerdo con CBS News.
“La pandemia de COVID-19 ha terminado, y el HHS ya no desperdiciará miles de millones de dólares de los contribuyentes respondiendo a una pandemia inexistente de la que los estadounidenses siguieron adelante hace años”, declaró el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) en un comunicado el martes.
El comunicado señaló que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) esperan recuperar los fondos a partir de 30 días después de las notificaciones de terminación, que comenzaron a enviarse el lunes. NBC News fue el primero en reportar la medida.
“Este es solo uno de una serie de recortes que estamos viendo en agencias de salud en todo el país”, dijo la Dra. Céline Gounder, colaboradora médica de CBS News y editora general de salud pública en KFF Health News, el miércoles en CBS News 24/7.
“Este dinero iba destinado a departamentos de salud estatales, locales, territoriales y tribales en todo el país, y como sabemos, al igual que gran parte de los fondos COVID, no solo apoyaba programas relacionados con el COVID, sino muchas otras cosas”, explicó, citando como ejemplo la vigilancia de aguas residuales, que ayuda a los expertos a detectar enfermedades infecciosas y otras toxinas en el agua.
“Esto tiene aplicaciones directas en el brote de sarampión en el oeste de Texas en este momento. Nos da un sistema de alerta temprana para identificar dónde podría haber sarampión en otras áreas y dónde se deben enfocar las vacunaciones, y ese programa está siendo víctima de estos recortes”, dijo Gounder. “Los departamentos de salud estatales y locales dependen mucho de ese dinero de los CDC. Los CDC funcionan como un canal de financiamiento para los niveles estatales y locales, y en algunos casos, representa el 90% de su presupuesto”.
Lori Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades (NACCHO), señaló que gran parte de los fondos ya iban a terminar pronto. “Terminará en los próximos seis meses”, dijo. “No hay razón para rescindirlo ahora. Es un comportamiento cruel e inusual”.
La comisionada de Salud de Minnesota, la Dra. Brooke Cunningham, declaró: “Ayer supimos que el gobierno federal terminó unilateralmente aproximadamente $226 millones en subvenciones al Departamento de Salud de Minnesota relacionadas con la pandemia de COVID-19. Esta terminación es efectiva inmediatamente y afecta trabajos y contratos en curso. Esta acción fue repentina e inesperada”.
Agregó: “Llevará tiempo evaluar todos los impactos de esta medida, pero estos recortes son una pérdida tremenda, agravada por la incertidumbre y el caos que nuestros socios federales han introducido en este proceso”.
La directora del Departamento de Salud Pública de California, la Dra. Erica Pan, dijo en un comunicado que la dependencia “recibió un aviso de los CDC de que planea terminar inmediatamente los fondos estatales y locales otorgados durante el COVID-19 que respaldan el monitoreo, pruebas y respuesta a virus respiratorios, vacunación infantil y esfuerzos para reducir disparidades en salud”.
“Estos fondos apoyan el trabajo de salud pública y los sistemas de datos mejorados durante la pandemia que ayudaron a California a llenar vacíos en su infraestructura de salud pública, incluyendo la respuesta continua al COVID-19 y otras enfermedades respiratorias prevenibles con vacunas”, dijo Pan. “Estamos evaluando el impacto de estas acciones. Todos los californianos merecen vivir en comunidades saludables y prósperas, que es el rol de la salud pública. El CDPH sigue comprometido en buscar los recursos necesarios para mantener la infraestructura crítica que salva vidas y protege contra enfermedades infecciosas, prevenibles con vacunas, y emergencias de salud”.
En una medida relacionada, más de dos docenas de subvenciones para investigación sobre el COVID financiadas por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) fueron canceladas. A principios de mes, la administración Trump cerró los pedidos en covidtest.gov, el sitio donde los estadounidenses podían solicitar pruebas de COVID-19 gratuitas a sus domicilios.
Aunque la emergencia de salud pública federal por el COVID ha terminado, el virus sigue matando estadounidenses: en promedio, 458 personas por semana han muerto por COVID en las últimas cuatro semanas, según datos de los CDC.
El HHS no proporcionó muchos detalles sobre cómo el gobierno federal planea recuperar el dinero de los “receptores afectados”. Pero el portavoz del HHS, Andrew Nixon, dijo en un correo electrónico: “Los $11,400 millones son fondos no desembolsados que quedaban”.
Freeman dijo que, según su entendimiento, los departamentos de salud estatales ya tenían el dinero del COVID.
“Los fondos fueron autorizados por el Congreso, asignados por el Congreso, y básicamente ya estaban en manos de los beneficiarios” —los estados—, dijo ella, que deciden cómo distribuirlos localmente.
Tanto durante la primera administración Trump como durante la administración Biden, se asignaron miles de millones de dólares para la respuesta al COVID a través de legislación, incluyendo un proyecto de ayuda por el COVID y la Ley del Plan de Rescate Estadounidense.
