Seúl, Corea del Sur.— Un avión de pasajeros se salió el domingo de la pista de un aeropuerto de Corea del Sur, se estrelló contra una valla de concreto y estalló en llamas luego de que su tren de aterrizaje delantero aparentemente no se desplegara. Todas menos dos de las 181 personas a bordo murieron en uno de los peores desastres de aviación del país.
El avión de Jeju Air se estrelló mientras aterrizaba en la ciudad de Muan, a unos 290 kilómetros (180 millas) al sur de Seúl. El Ministerio de Transporte dijo que el avión era un Boeing 737-800 de 15 años que había llegado desde Bangkok y que el accidente ocurrió a las 9:03 am.
Un total de 179 personas (85 mujeres, 84 hombres y otras 10 personas cuyos géneros no fueron identificables de inmediato) murieron en el incendio, dijo la agencia de bomberos de Corea del Sur. Los trabajadores de emergencia sacaron a dos personas, ambos miembros de la tripulación, a un lugar seguro. Los funcionarios de salud dijeron que estaban conscientes y que no corrían peligro para sus vidas.
De los 177 cadáveres encontrados hasta ahora, las autoridades han identificado hasta ahora 88, dijo la agencia de bomberos. Los pasajeros eran predominantemente surcoreanos, así como dos ciudadanos tailandeses.
Ju Woong, director del Hospital de la Universidad de Mujeres Ewha de Seúl, donde uno de los sobrevivientes fue hospitalizado, dijo que el hombre estaba siendo tratado en una unidad de cuidados intensivos por fracturas en las costillas, el omóplato y la parte superior de la columna. Ju dijo que el hombre, cuyo nombre no fue revelado, les dijo a los médicos que “se despertó y se encontró rescatado”.
Las imágenes del accidente difundidas por los canales de televisión de Corea del Sur mostraron al avión patinando por la pista de aterrizaje a gran velocidad, aparentemente con el tren de aterrizaje todavía cerrado, sobrepasando la pista y chocando de frente contra un muro de hormigón en las afueras de la instalación, provocando un explosión. Otras estaciones de televisión locales transmitieron imágenes que mostraban espesas columnas de humo negro saliendo del avión, que estaba envuelto en llamas.
Lee Jeong-hyeon, jefe de la estación de bomberos de Muan, dijo en una sesión informativa televisada que el avión quedó completamente destruido y que sólo la cola quedó reconocible entre los restos. Lee dijo que los trabajadores estaban investigando varias posibilidades sobre la causa del accidente, incluso si el avión fue golpeado por pájaros, dijo Lee.
Funcionarios del Ministerio de Transporte dijeron más tarde que su evaluación inicial de los registros de comunicaciones mostró que la torre de control del aeropuerto emitió una advertencia de impacto con aves al avión poco antes de que éste intentara aterrizar y le dio permiso al piloto para aterrizar en un área diferente. El piloto envió una señal de socorro poco antes del accidente, dijeron las autoridades.
Un alto funcionario del Ministerio de Transporte, Joo Jong-wan, dijo que los trabajadores habían recuperado los datos del vuelo y las grabadoras de voz de la cabina de la caja negra del avión. Dijo que los investigadores podrían tardar meses en completar su investigación. La pista del aeropuerto de Muan estará cerrada hasta el 1 de enero. 1, dijo el ministerio.
El primer ministro tailandés, Paetongtarn Shinawatra, expresó su más sentido pésame a las familias de los afectados por el accidente en una publicación en la plataforma social X. Paetongtarn dijo que ordenó al Ministerio de Relaciones Exteriores que brindara asistencia de inmediato.
Boonchuay Duangmanee, padre de una víctima tailandesa, dijo a The Associated Press que su hija, Jongluk, había estado trabajando en una fábrica en Corea del Sur durante varios años y había regresado a Tailandia para visitar a su familia.
“Escuché que el avión explotó en Corea esta mañana. Pero no esperaba en absoluto que mi hija estuviera en este vuelo”, dijo.
“Nunca pensé que esta sería la última vez que nos veríamos para siempre”.
Kerati Kijmanawat, directora de Aeropuertos de Tailandia, confirmó en un comunicado que el vuelo 7C 2216 de Jeju Air despegó del aeropuerto de Suvarnabhumi sin informes de condiciones anormales en el avión o en la pista.
Jeju Air expresó en un comunicado su “profunda disculpa” por el accidente y dijo que haría “todo lo posible para gestionar las consecuencias del accidente”.
