Sharon Van Dyck todavía mantiene los archivos legales codificados por colores cuidadosamente clasificados en la parte trasera de su garaje en St. Louis Park. Después de décadas de ejercer la abogacía, hay un caso que no puede dejar pasar. En septiembre de 2003, un tren de carga se estrelló contra un automóvil en un cruce ferroviario en Anoka y mató instantáneamente a un grupo de cuatro jóvenes amigos, cuenta la curiosa historia periodística de Canal 5 ABC.
“Se me llenan los ojos de lágrimas solo de pensarlo”, dijo Van Dyck durante una entrevista reciente. “Para las familias, fue horrible. Eran tan fuertes”. La tragedia condujo a una larga batalla legal que finalmente expuso lo que un juez llamó una cantidad “asombrosa” de mala conducta por parte del ferrocarril más grande de Minnesota. “Nunca experimenté algo así”, dijo Van Dyck, uno de los abogados que representó a las familias de las víctimas en las demandas por homicidio culposo contra Burlington Northern Santa Fe.
Veinte años después, BNSF ha seguido incurriendo en un patrón de conducta indebida después de accidentes de tren, según un análisis de Canal 5 ABC de los registros judiciales. El ferrocarril ha sido sancionado, multado y amonestado repetidamente por los jueces por destruir pruebas, no cumplir con las órdenes judiciales y tomar represalias contra sus propios empleados.
Los expertos legales y de la industria dicen que los registros ofrecen información preocupante sobre una compañía ferroviaria que ya está bajo el microscopio debido a los recientes descarrilamientos en Minnesota. “Es un patrón de 20 años, un patrón de 20 años de encubrimiento, un patrón de 20 años de mala conducta corporativa deliberada”, dijo Charles Reid, profesor de derecho en la Universidad de St. Thomas.
Desde el principio, BNSF insistió en que la empresa no tenía la culpa de las muertes de Brian Fraizer, Bridgette Shannon, Corey Chase y Harry Rhoades. La compañía afirmó que los brazos cruzados y las señales de advertencia en el cruce de Ferry Street en Anoka funcionaban normalmente y acusó al conductor de intentar ganarle al tren. Pero surgieron agujeros en su historia tan rápido como desaparecieron los archivos clave.
“Jugaron con la evidencia”, dijo Van Dyck. Un jurado otorgó a las familias 21 millones de dólares después de que Van Dyck descubriera que el ferrocarril alteró una pieza clave de datos informáticos relacionados con los brazos cruzados. BNSF se involucró en “tantos casos de mala conducta” durante el juicio que el juez multó a la compañía con otros $4 millones.
“Ahora les parece a todos, incluido el jurado, que BNSF perdió, alteró y/o destruyó la misma evidencia que, según afirma, probaría definitivamente que las puertas estaban funcionando correctamente en el momento del accidente”, escribió la jueza Ellen Maas.
Después del juicio en Anoka, un informe especial del Star Tribune encontró que BNSF había sido sancionado por mala conducta en casos en todo el país. “Hemos mejorado en la preservación de la evidencia”, dijo un abogado de la compañía al periódico en 2010. Pero Canal 5 ABC identificó casi 20 casos durante la última década que muestran que el patrón de mala conducta continuó, incluida la destrucción o retención de pruebas y represalias contra los empleados.
En 2014, un juez encontró a BNSF “intimidado” y culpó “maliciosamente” a un conductor de ferrocarril que resultó herido durante un accidente en Montana. “Han sido multados, sancionados, reprendidos, lo que sea”, dijo Alan Blackwell, consultor ferroviario con más de 50 años de experiencia. Después de otro accidente en un cruce ferroviario en Minnesota, un juez criticó al ferrocarril por brindar “excusas inaceptables” cuando fue acusado de destruir pruebas.
“Es lo mismo”, dijo Van Dyck sobre el caso en 2017. “¿Dónde está este nuevo sistema?”. En 2018, otro juez de Minnesota multó a la empresa con 4,6 millones de dólares por —nuevamente— destruir pruebas y escribió que “es claramente parte de un patrón y una práctica de comportamiento en todo el país”. “Sabes, cuando un juez habla de un patrón de engaño, un patrón nacional de engaño, eso es alarmante”, dijo el representante estatal Frank Hornstein, DFL-Minneapolis.
Canal 5 ABC entregó la lista de casos al BNSF hace dos semanas luego de que fuera solicitada por un vocero de la empresa. Una hora antes de la emisión de este informe, la portavoz de BNSF, Lena Kent, envió un comunicado en el que decía que la empresa “cuestiona si las sanciones fueron apropiadas incluso en el puñado de casos citados” en este informe. La declaración continúa diciendo que BNSF está involucrado en numerosos casos cada año sin acusaciones de mala conducta, lo que “es una evidencia poderosa de los esfuerzos de buena fe de BNSF para recopilar, preservar y divulgar evidencia en este y todos los casos”.
Hornstein ha estado pidiendo una mayor regulación de los ferrocarriles durante años. Pero su frustración con la industria se intensificó después de que Canal 5 ABC expusiera un preocupante historial de defectos en la misma vía donde descarriló un tren de BNSF que transportaba etanol en marzo. Ese descarrilamiento, que obligó a la ciudad de Raymond a evacuar, es uno de varios incidentes ferroviarios en todo el país que han llevado a un hiperenfoque en la seguridad ferroviaria.
Después de que un tren de Norfolk Southern que transportaba productos químicos tóxicos descarrilara en Ohio en febrero, los líderes del Congreso exigieron conocer el historial de seguridad de las principales compañías ferroviarias del país, incluida BNSF. “El pueblo estadounidense necesita desesperadamente una mayor comprensión de una industria que carece de transparencia y estándares de seguridad claros”, escribió el líder de la mayoría del Senado de EE. UU., Chuck Schumer, DN.Y., en una carta el 15 de marzo.
La carta también preguntaba sobre la cultura de seguridad en esas empresas. Cuando se trata del ferrocarril más grande de Minnesota, Van Dyck dijo que ya sabe la respuesta. “Hay una cultura de que no se hace mal. No pueden hacer nada malo”.
