La historia sorprende porque no es en Japón, donde la práctica es habitual. O donde esta modalidad llegó hace años. “B3, su comida está lista”, entonó a sus clientes. “La bandeja cuatro tiene tu comida”. En el restaurante New Fresh Wok en Falcon Heights, ella es uno de los dos robots de personal de servicio. El periodista de Canal 5 ABC le preguntó a Min Zhang, un asociado de un restaurante, si ambos son buenos trabajadores. “Sí”, se ríe. “Corren rápido y toman algunos platos a la vez”.
Thean Ang es el fundador de Durabotics, una empresa de robótica de Eagan. Dice que ha estado alquilando los dos dispositivos al restaurante desde junio, con algún respaldo humano. “Principalmente, el robot puede ser un corredor”, dice Ang. “Un mesero puede estar reforzando con un cliente y hablando con él. Esté allí cuando alguien diga, ‘oye, necesitamos algo’, y ellos estarán allí”.
Los propietarios dicen que durante la pandemia, tuvieron que cerrar durante meses y luego cambiar para retirar el servicio. Durante ese tiempo, dicen, cinco empleados se fueron para tomar otros trabajos. Ahora, con su comedor abierto, no han podido encontrar sustitutos. Ben Wogsland, vicepresidente ejecutivo de hospitalidad de Minnesota, dice que es un problema familiar, informa Canal 5 ABC.
“Todavía tenemos 22,000 trabajadores menos en todo el estado desde los niveles previos a la pandemia en los sectores de la hospitalidad”, explica. “Estás viendo ciertas empresas que han tenido que limitar sus horas o limitar sus ofertas porque no pueden encontrar trabajadores”. Algunos, dice, están recurriendo a la tecnología. “Ya sea robótica o animación de ciertos procesos en el área, usando códigos QR para ordenar, diferentes cosas de esa naturaleza”, señala Wogsland. “Ha habido mucha adaptación en esta industria en los últimos dos o tres años”.
Bella también necesita ayuda humana. La ubicación de cada mesa en el restaurante está preprogramada en una pantalla táctil, activada por una persona. También hay un programa 3D incorporado que proporciona percepción de profundidad, como un par de ojos humanos. “Como si realmente viera la mesa, el escritorio, la gente”, explica Ang. “Para que el algoritmo de navegación haga que el robot evite esos obstáculos y no se tope con ellos”.
Cuando Bella llega a tu mesa, la bandeja con tu pedido se ilumina. Los clientes tienen que tomar su propia comida. Malika Duggan dice que prefiere interactuar con un humano. Dice que ha trabajado en fábricas y está harta de las máquinas. “Cuando vengo a un restaurante, me gusta que me sirvan. Sin embargo, la comida es buena aquí”, dice. “Estuvo bien, pero no nos sirvió nuestros platos, y me olvidé de tomar los palillos. Así que una mesera tuvo que venir corriendo y darnos nuestros palillos”.
Durabotics dice que tiene alrededor de seis de los dispositivos en circulación en Minnesota y en otras partes del Medio Oeste. Las unidades cuestan alrededor de $ 800 para alquilar en un plan abierto, dice Ang. Los propietarios de New Fresh Wok dicen que les gusta tener los robots en su personal… y pueden agregar más en el futuro. Pero dicen que siempre habrá un humano en el comedor para ayudar con las emergencias culinarias. ¿Un bono adicional? Los propietarios dicen que los niños que aprenden sobre Bella y su acompañante, traen a sus padres al restaurante: clientes instantáneos. “A la mayoría de la gente le gusta, a algunos no”, sonríe Zhang. “Les gustaría ver el robot, y lo conducen”.
